Comment la testostérone influence-t-elle les fonctions cérébrales et la régulation de l'humeur ?

L'histoire intrigante de la testostérone est en effet très variée, et elle est inextricablement liée à la compréhension de la virilité masculine et de la fonction des testicules.

Depuis des milliers d'années, les propriétaires de fermes ont reconnu que la castration des animaux domestiques les rendait stériles et plus dociles et diminuait considérablement leurs capacités sexuelles.

Toutefois, ce n'est que dans les années 1930 que l'on a su que ce que ces animaux perdaient était une substance spécifique connue aujourd'hui sous le nom de testostérone.

La testostérone joue un rôle clé dans le développement des organes sexuels masculins avant même la naissance. Au cours de la puberté, elle devient une hormone cruciale responsable du développement des caractéristiques sexuelles secondaires telles que la pilosité et l'approfondissement de la voix. En outre, la testostérone :

• Elle est associée à des comportements agressifs et dominants chez les hommes.
• Se lie aux neurotransmetteurs pour stimuler la croissance musculaire et la synthèse des protéines.
• Améliore et maintient une densité osseuse élevée lorsque les niveaux sont élevés.
• Aide les hommes à brûler les graisses plus efficacement que les femmes.
• Favorise la production de globules rouges, ce qui est bénéfique pour la santé cardiaque.
• Influence les fonctions cognitives et les processus de pensée dans le cerveau.

La diversité et l'étendue des recherches scientifiques sur la testostérone et ses effets sur les différentes parties du corps sont considérables.

Aujourd'hui, la testostérone joue un rôle impératif dans le développement embryonnaire, les fonctions cérébrales, le comportement sexuel, les muscles, les os et les états émotionnels.

Produite par les cellules de Leydig dans les testicules, la plupart de la testostérone est sécrétée dans la circulation sanguine, d'où elle peut se rendre jusqu'au cerveau. Une partie de la testostérone reste dans les testicules, créant un environnement propice à la production de spermatozoïdes matures.

1. Le rôle influent de la testostérone sur les fonctions cérébrales

De nombreuses études ont montré que les récepteurs de testostérone existent dans notre cerveau et qu'ils ont un impact sur nos processus cognitifs et nos modèles de comportement. Nombre de ces effets concernent le comportement sexuel, en particulier chez les hommes. De plus en plus de preuves suggèrent que la testostérone influence certains aspects de la cognition et de l'humeur - une facette indispensable de la fonction cérébrale.

Les hommes dont le taux de testostérone est optimal présentent souvent une amélioration de leurs capacités cognitives et de leur mémoire. En revanche, une carence en testostérone peut entraîner une faiblesse physique et une léthargie, ce qui a un impact négatif sur les activités quotidiennes et les résultats scolaires. De telles carences peuvent également avoir de graves répercussions sur l'estime de soi, en particulier à l'adolescence.

Les recherches sur les effets de la testostérone, telles qu'une étude notable menée par Harvard sur le comportement sexuel des lézards, révèlent que la testostérone influence directement le cerveau. En règle générale, lorsqu'un mâle et une femelle sont enfermés ensemble, ils adoptent des comportements spécifiques qui signalent leur intérêt et aboutissent à l'accouplement. Le mâle arbore une peau de couleur vive sur le dessous du cou, appelée fanon, et effectue des mouvements de poussée répétitifs. La femelle lui rend la pareille en effectuant des mouvements similaires, mais moins intenses. Le mâle finit par saisir le cou de la femelle avec sa bouche et l'accouplement a lieu.

Cependant, les lézards mâles castrés, lorsqu'ils sont présentés à une femelle, se comportent comme s'ils étaient indifférents à sa présence : ils n'étendent pas leurs fanons, ne font pas de mouvements répétitifs et ne s'accouplent certainement pas.

Curieusement, lorsqu'une quantité infime de testostérone a été introduite dans une partie spécifique du cerveau du lézard mâle castré, responsable des comportements sexuels, le lézard a repris tous ses comportements normaux malgré des niveaux indétectables de testostérone dans sa circulation sanguine. Cette preuve solide affirme que la testostérone affecte directement les fonctions cérébrales.

La recherche moderne a découvert que la testostérone peut améliorer la mémoire spatiale et la qualité de vie globale des patients masculins atteints de la maladie d'Alzheimer. Les données suggèrent que la testostérone a des effets neuroprotecteurs chez les hommes âgés, bien qu'il puisse exister un niveau optimal au-delà duquel elle pourrait avoir des conséquences néfastes.

En ce qui concerne le mécanisme sous-jacent, les effets neuroprotecteurs de la testostérone peuvent être attribués à sa conversion en œstrogènes dans le cerveau ; ils pourraient également être dus à la liaison directe de la testostérone aux régions à forte densité de récepteurs androgéniques, comme l'hippocampe (crucial pour la formation de la mémoire).

2. Le rôle de la testostérone dans la régulation de l'humeur

Il a été clairement démontré que les hormones sexuelles, notamment la testostérone et les œstrogènes, influencent les fonctions cognitives et les réactions sociales et émotionnelles.

Par exemple, les femmes ont tendance à mieux exprimer leurs émotions et à reconnaître les expressions faciales, tandis que les hommes présentent des schémas d'expression et de reconnaissance des émotions différents. Ce phénomène peut être largement attribué aux hormones sexuelles dominantes dans chaque sexe - l'œstrogène chez les femmes et la testostérone chez les hommes.

Des niveaux élevés de testostérone peuvent être associés à une diminution de l'empathie et à une augmentation de l'agressivité, ce qui a un impact négatif sur le fonctionnement socio-émotionnel.

Il est intéressant de noter que si les troubles de la fonction sexuelle et la dépression qui y est associée sont plus fréquents chez les hommes, les femmes, dont le taux de testostérone est intrinsèquement plus faible, sont plus sensibles à ses fluctuations.

La recherche a démontré que la testostérone amplifie la réaction d'un individu à la colère tout en diminuant sa réaction à la peur. Par rapport aux individus ayant un faible taux de testostérone, ceux qui en ont un taux élevé regardent plus longtemps les visages en colère et ont une interaction plus fugace avec les visages effrayants.

Une étude sur la manipulation des médicaments a révélé que la testostérone augmentait le rythme cardiaque des femmes lorsqu'elles voyaient des visages en colère. En revanche, la testostérone avait un impact négatif sur leur capacité à identifier avec précision ces expressions émotionnelles.

Des études de neuro-imagerie ont mis en évidence une corrélation significative entre les hommes ayant des niveaux de testostérone plus élevés et une activation amplifiée de l'amygdale - la région du cerveau associée au traitement des émotions négatives - lors de la visualisation de visages en colère.

Sur la base de ces résultats, vanHonk et ses collègues ont proposé que la testostérone puisse atténuer la réponse d'évitement induite par des stimuli suscitant la peur (durée du regard plus courte) et renforcer la réponse agressive déclenchée par des stimuli suscitant la colère (accélération du rythme cardiaque, activation accrue de l'amygdale, réduction de la précision de la reconnaissance, durée prolongée du regard), ce qui se traduit en fin de compte par un comportement agressif accru.

En résumé, la testostérone n'influence pas seulement les fonctions cognitives et a des effets neuroprotecteurs sur le cerveau, mais elle a aussi un impact significatif sur l'expression émotionnelle, favorisant les comportements agressifs et les réactions individuelles aux expressions faciales de colère.

3. Trois groupes démographiques susceptibles de présenter un faible taux de testostérone

Personnes âgées de plus de quarante ans

La production de testostérone est étroitement liée à l'âge ; avec l'âge, l'organisme sécrète généralement moins de cette hormone cruciale. En particulier chez les hommes de plus de quarante ans, les niveaux de testostérone ont tendance à diminuer chaque année d'environ 1,6%. Lorsqu'ils atteignent la cinquantaine ou la soixantaine, leur concentration de testostérone peut être nettement inférieure à celle de leurs homologues plus jeunes.

Cette baisse de testostérone peut contribuer aux symptômes liés à l'âge, notamment la prise de poids, l'insomnie et l'augmentation de la transpiration pendant l'activité physique. En outre, de nombreux hommes signalent également une diminution notable de leur fonction sexuelle après l'âge de quarante ans.

Personnes en surpoids

L'obésité peut souvent être corrélée à un faible taux de testostérone, un scénario fréquemment appelé syndrome métabolique. Les problèmes de santé chroniques précipités par l'obésité, tels que l'hypertension, l'hyperlipidémie et l'hyperglycémie, peuvent supprimer la production de testostérone par l'organisme. Par conséquent, pour éviter d'entraver l'évolution des caractères sexuels secondaires, les personnes en surpoids doivent donner la priorité à la perte de poids.

Si le vieillissement réduit naturellement la synthèse de la testostérone, le mode de vie joue également un rôle crucial. Des facteurs tels qu'une alimentation malsaine, un comportement sédentaire, le tabagisme et une consommation excessive d'alcool peuvent avoir un impact négatif sur les niveaux d'hormones.

Hommes présentant des caractéristiques sexuelles secondaires non apparentes

Étant donné le rôle important de la testostérone dans le développement humain, les hommes déficients en cette hormone ont tendance à présenter des caractéristiques sexuelles secondaires moins évidentes. En général, ils peuvent présenter des traits masculins moins marqués. Cela peut être attribué à diverses raisons, telles que les effets de certains médicaments ou des conditions héréditaires. En outre, des complications au niveau de la synthèse de la testostérone peuvent entraîner des symptômes similaires.

Si vous ou l'un de vos proches constatez une baisse notable du taux de testostérone, il est essentiel de rester calme, de respecter la vie privée de la personne concernée et d'aborder la question de manière constructive.