Como é que a testosterona influencia a função cerebral e a regulação do humor?

A história intrigante da testosterona é de facto diversa e está indissociavelmente ligada à compreensão da virilidade masculina e à função dos testículos.

Há milhares de anos que os proprietários de quintas reconhecem que a castração dos animais domesticados os torna inférteis e mais dóceis e diminui em grande medida as suas capacidades sexuais.

No entanto, só na década de 1930 é que se soube que o que estes animais estavam a perder era uma substância específica, atualmente conhecida como testosterona.

A testosterona desempenha um papel fundamental no desenvolvimento dos órgãos sexuais masculinos, mesmo antes do nascimento. Durante a puberdade, torna-se uma hormona crucial responsável pelo início do desenvolvimento de características sexuais secundárias, como o crescimento de pêlos no corpo e o aprofundamento da voz. Além disso, a testosterona:

• Está associada a comportamentos agressivos e dominantes nos homens.
• Liga-se aos neurotransmissores para estimular o crescimento muscular e a síntese proteica.
• Aumenta e mantém a densidade óssea elevada quando os níveis são elevados.
• Ajuda os homens a queimar gordura mais eficazmente do que as mulheres.
• Apoia a produção de glóbulos vermelhos, o que é benéfico para a saúde do coração.
• Influencia as funções cognitivas e os processos de pensamento no cérebro.

A diversidade e o alcance da investigação científica sobre a testosterona e os seus efeitos em diferentes partes do corpo são vastos.

Atualmente, a testosterona desempenha um papel imperativo no desenvolvimento embrionário, na função cerebral, no comportamento sexual, nos músculos, nos ossos e nos estados emocionais.

Produzida pelas células de Leydig nos testículos, a maior parte da testosterona é segregada na corrente sanguínea, de onde pode viajar até ao cérebro. Alguma testosterona permanece dentro dos testículos, estabelecendo um ambiente propício à produção de espermatozóides maduros.

1. O papel influente da testosterona na função cerebral

Está bem estabelecido, através de numerosos estudos, que existem receptores de testosterona nos nossos cérebros, com impacto nos nossos processos cognitivos e padrões de comportamento. Muitos destes efeitos estão relacionados com o comportamento sexual, particularmente nos homens. Há cada vez mais provas que sugerem que a testosterona influencia certos aspectos da cognição e do humor - uma faceta indispensável da função cerebral.

Os homens com níveis óptimos de testosterona apresentam frequentemente melhorias na capacidade cognitiva e na memória. Em contrapartida, a deficiência de testosterona pode levar à fraqueza física e à letargia, afectando negativamente as suas actividades diárias e o desempenho académico. Estas deficiências podem também afetar gravemente a autoestima, especialmente durante a adolescência.

As investigações sobre os efeitos da testosterona, como um estudo notável realizado por Harvard sobre o comportamento sexual dos lagartos, revelam que a testosterona influencia diretamente o cérebro. Normalmente, quando um lagarto macho e uma lagartixa fêmea estão juntos, apresentam comportamentos específicos que sinalizam interesse e resultam em acasalamento. O macho exibe uma pele de cor viva na parte inferior do pescoço, conhecida como barbela, e efectua movimentos repetitivos de empurrar. A fêmea retribui com movimentos semelhantes, embora menos intensos. Eventualmente, o macho agarra o pescoço da fêmea com a sua boca e o acasalamento segue-se.

No entanto, os lagartos machos castrados, quando apresentados a uma fêmea, comportam-se como se fossem indiferentes à sua presença: não estendem as barbatanas, não fazem movimentos repetitivos e certamente não acasalam.

Curiosamente, quando uma quantidade mínima de testosterona foi introduzida numa parte específica do cérebro do lagarto macho castrado, responsável pelos comportamentos sexuais, este retomou todos os comportamentos normais, apesar dos níveis indetectáveis de testosterona na sua corrente sanguínea. Esta forte evidência afirma que a testosterona afecta diretamente a função cerebral.

A investigação moderna descobriu que a testosterona pode melhorar a memória espacial e a qualidade de vida geral em doentes do sexo masculino com a doença de Alzheimer. As provas sugerem que a testosterona tem efeitos neuroprotectores nos homens mais velhos, embora possa existir um nível ótimo, para além do qual pode ter consequências prejudiciais.

Quanto ao mecanismo subjacente, os efeitos neuroprotectores da testosterona podem ser atribuídos à sua conversão em estrogénio no cérebro; em alternativa, podem dever-se à ligação direta da testosterona a regiões com uma elevada densidade de receptores de androgénios, como o hipocampo (crucial para a formação da memória).

2. O papel da testosterona na regulação do humor

Foi claramente demonstrado que as hormonas sexuais, incluindo a testosterona e o estrogénio, influenciam as funções cognitivas e as respostas sociais e emocionais.

Considere, por exemplo, que as mulheres tendem a ser mais proficientes na expressão de emoções e no reconhecimento de expressões faciais, enquanto os homens apresentam padrões diferentes de expressão e reconhecimento de emoções. Isto pode ser atribuído, em grande parte, às hormonas sexuais dominantes em cada género - estrogénio nas mulheres e testosterona nos homens.

Níveis mais elevados de testosterona podem estar associados a uma diminuição da empatia e a um aumento da agressividade, afectando negativamente o funcionamento socioemocional.

Curiosamente, embora a baixa função sexual e a depressão associada sejam mais prevalentes nos homens, as mulheres com níveis de testosterona inerentemente mais baixos são mais sensíveis às suas flutuações.

A investigação demonstrou que a testosterona amplifica a resposta de um indivíduo à raiva e diminui a sua resposta ao medo. Em comparação com indivíduos com níveis baixos de testosterona, aqueles com níveis mais elevados apresentaram um olhar mais prolongado sobre rostos zangados e uma interação mais fugaz com rostos assustados.

Um estudo de manipulação de medicamentos descobriu que a testosterona aumentava o ritmo cardíaco das mulheres quando estas viam rostos zangados. No entanto, isso afectou negativamente a sua capacidade de identificar essas expressões emocionais com precisão.

Estudos de neuroimagem encontraram uma correlação significativa entre homens com níveis mais elevados de testosterona e uma ativação amplificada da amígdala - a região do cérebro associada ao processamento de emoções negativas - quando vêem rostos zangados.

Com base nestas descobertas, vanHonk e colegas propuseram que a testosterona pode atenuar a resposta de evitamento induzida por estímulos que provocam medo (menor duração do olhar) e aumentar a resposta agressiva desencadeada por estímulos que provocam raiva (aumento do ritmo cardíaco, ativação da amígdala, redução da precisão do reconhecimento, duração prolongada do olhar), resultando, em última análise, num aumento do comportamento agressivo.

Em suma, a testosterona não só influencia as funções cognitivas e tem efeitos neuroprotectores no cérebro, como também tem um impacto significativo na expressão emocional, promovendo comportamentos agressivos e reacções individuais a expressões faciais de raiva.

3. Três dados demográficos que podem apresentar níveis baixos de testosterona

Indivíduos com mais de quarenta anos

A produção de testosterona está intimamente ligada à idade; à medida que os indivíduos envelhecem, os seus corpos segregam normalmente menos desta hormona crucial. Particularmente para os homens com mais de quarenta anos, os níveis de testosterona tendem a diminuir anualmente em aproximadamente 1,6%. Quando atingem os cinquenta ou sessenta anos, a sua concentração de testosterona pode ser nitidamente inferior à dos seus homólogos mais jovens.

Este declínio da testosterona pode contribuir para os sintomas relacionados com a idade, incluindo o aumento de peso, insónias e aumento da transpiração durante a atividade física. Além disso, muitos homens também relatam uma diminuição notável da função sexual após os quarenta anos de idade.

Indivíduos com excesso de peso

A obesidade pode muitas vezes estar correlacionada com baixos níveis de testosterona, um cenário frequentemente designado por síndrome metabólica. As condições crónicas de saúde precipitadas pela obesidade, como a hipertensão, a hiperlipidemia e a hiperglicemia, podem suprimir a produção de testosterona no organismo. Consequentemente, para não prejudicar a evolução dos caracteres sexuais secundários, os indivíduos com excesso de peso devem dar prioridade à perda de peso.

Embora o envelhecimento reduza naturalmente a síntese de testosterona, as escolhas de estilo de vida também desempenham um papel crucial. Factores como uma dieta pouco saudável, comportamento sedentário, tabagismo e consumo excessivo de álcool podem ter um impacto negativo nos níveis hormonais.

Homens com características sexuais secundárias não aparentes

Dado o papel significativo da testosterona no desenvolvimento humano, os homens com deficiência desta hormona tendem a ter características sexuais secundárias menos evidentes. Em geral, podem apresentar traços masculinos menos distintos. Este facto pode ser atribuído a várias razões, como os efeitos de determinados medicamentos ou condições hereditárias. Além disso, complicações na síntese da testosterona podem levar a sintomas semelhantes.

Se você ou alguém que conhece sofrer uma regulação notória dos níveis de testosterona, é vital manter a calma, respeitar a privacidade do indivíduo e abordar o assunto de forma construtiva.