In che modo il testosterone influenza la funzione cerebrale e la regolazione dell'umore?

L'intrigante storia del testosterone è davvero varia ed è inestricabilmente legata alla comprensione della virilità maschile e della funzione dei testicoli.

Per migliaia di anni, i proprietari degli allevamenti hanno riconosciuto che la castrazione degli animali domestici li rende sterili e più docili, riducendo in larga misura le loro capacità sessuali.

Tuttavia, fino agli anni '30 non si sapeva che ciò che questi animali stavano perdendo era una sostanza specifica oggi nota come testosterone.

Il testosterone svolge un ruolo fondamentale nello sviluppo degli organi sessuali maschili già prima della nascita. Durante la pubertà, diventa un ormone cruciale responsabile dell'inizio dello sviluppo delle caratteristiche sessuali secondarie, come la crescita dei peli sul corpo e l'approfondimento della voce. Inoltre, il testosterone:

• È associata a comportamenti aggressivi e dominanti negli uomini.
• Si lega ai neurotrasmettitori per stimolare la crescita muscolare e la sintesi proteica.
• Migliora e mantiene un'elevata densità ossea quando i livelli sono elevati.
• Aiuta gli uomini a bruciare i grassi in modo più efficiente rispetto alle donne.
• Favorisce la produzione di globuli rossi, a tutto vantaggio della salute del cuore.
• Influenza le funzioni cognitive e i processi di pensiero del cervello.

La diversità e la gamma di ricerche scientifiche sul testosterone e i suoi effetti su diverse parti del corpo sono vaste.

Oggi il testosterone svolge un ruolo fondamentale nello sviluppo embrionale, nella funzione cerebrale, nel comportamento sessuale, nei muscoli, nelle ossa e negli stati emotivi.

Prodotto dalle cellule di Leydig nei testicoli, la maggior parte del testosterone viene secreto nel flusso sanguigno, da dove può arrivare fino al cervello. Una parte del testosterone rimane all'interno dei testicoli, creando un ambiente favorevole alla produzione di spermatozoi maturi.

1. Il ruolo influente del testosterone sulla funzione cerebrale

Numerosi studi hanno dimostrato che i recettori del testosterone sono presenti nel nostro cervello e influenzano i processi cognitivi e i modelli comportamentali. Molti di questi effetti riguardano il comportamento sessuale, soprattutto nei maschi. Un numero crescente di prove suggerisce che il testosterone influisce su alcuni aspetti della cognizione e dell'umore, un aspetto indispensabile della funzione cerebrale.

Gli uomini con livelli ottimali di testosterone spesso mostrano miglioramenti nelle capacità cognitive e nella memoria. Al contrario, la carenza di testosterone può portare a debolezza fisica e letargia, con un impatto negativo sulle attività quotidiane e sul rendimento scolastico. Tali carenze possono anche avere un forte impatto sull'autostima, soprattutto durante l'adolescenza.

Le indagini sugli effetti del testosterone, come un importante studio condotto da Harvard sul comportamento sessuale delle lucertole, rivelano che il testosterone influenza direttamente il cervello. In genere, quando un maschio e una femmina di lucertola sono chiusi insieme, mostrano comportamenti specifici che segnalano l'interesse e portano all'accoppiamento. Il maschio mostra una pelle dai colori vivaci sulla parte inferiore del collo, nota come giogaia, ed esegue movimenti ripetitivi di spinta. La femmina ricambia con movimenti simili, anche se meno intensi. Alla fine il maschio afferra il collo della femmina con la bocca e l'accoppiamento ha luogo.

Tuttavia, le lucertole maschio castrate, quando vengono presentate a una femmina, si comportano come se fossero indifferenti alla sua presenza: non estendono le giogaie, non fanno movimenti ripetitivi e certamente non si accoppiano.

È interessante notare che quando è stata introdotta una quantità minima di testosterone in una parte specifica del cervello della lucertola maschio castrata, responsabile dei comportamenti sessuali, la lucertola ha ripreso tutti i comportamenti normali nonostante i livelli di testosterone non rilevabili nel sangue. Questa forte evidenza afferma che il testosterone influisce direttamente sulle funzioni cerebrali.

La ricerca moderna ha scoperto che il testosterone può migliorare la memoria spaziale e la qualità di vita complessiva nei pazienti maschi affetti da malattia di Alzheimer. Le prove suggeriscono che il testosterone ha effetti neuroprotettivi negli uomini anziani, sebbene possa esistere un livello ottimale, oltre il quale potrebbe avere conseguenze dannose.

Per quanto riguarda il meccanismo sottostante, gli effetti neuroprotettivi del testosterone possono essere attribuiti alla sua conversione in estrogeni all'interno del cervello; in alternativa, potrebbero essere dovuti al fatto che il testosterone si lega direttamente alle regioni con un'alta densità di recettori per gli androgeni, come l'ippocampo (cruciale per la formazione della memoria).

2. Il ruolo del testosterone nella regolazione dell'umore

È stato chiaramente dimostrato che gli ormoni sessuali, tra cui il testosterone e gli estrogeni, influenzano le funzioni cognitive e le risposte sociali ed emotive.

Si consideri, ad esempio, che le donne tendono ad essere più abili nell'esprimere le emozioni e nel riconoscere le espressioni facciali, mentre gli uomini presentano modelli diversi di espressione e riconoscimento delle emozioni. Ciò può essere in gran parte attribuito agli ormoni sessuali dominanti in ciascun genere: gli estrogeni nelle donne e il testosterone negli uomini.

Livelli di testosterone più elevati possono essere associati a una diminuzione dell'empatia e a un aumento dell'aggressività, con un impatto negativo sul funzionamento socio-emotivo.

È interessante notare che, mentre la scarsa funzione sessuale e la depressione associata sono più diffuse negli uomini, le donne, con livelli di testosterone intrinsecamente più bassi, sono più sensibili alle sue fluttuazioni.

La ricerca ha dimostrato che il testosterone amplifica la risposta di un individuo alla rabbia e diminuisce quella alla paura. Rispetto agli individui con un basso livello di testosterone, quelli con livelli più elevati hanno mostrato uno sguardo più lungo sui volti arrabbiati e un'interazione più fugace con quelli paurosi.

Uno studio di manipolazione farmacologica ha scoperto che il testosterone aumenta la frequenza cardiaca delle donne quando vedono volti arrabbiati. Tuttavia, ha avuto un impatto negativo sulla loro capacità di identificare accuratamente le espressioni emotive.

Studi di neuroimmagine hanno rilevato una correlazione significativa tra gli uomini con livelli di testosterone più elevati e l'attivazione amplificata dell'amigdala, la regione cerebrale associata all'elaborazione delle emozioni negative, durante la visione di volti arrabbiati.

Sulla base di questi risultati, vanHonk e colleghi hanno proposto che il testosterone possa attenuare la risposta di evitamento indotta da stimoli che incutono paura (minore durata dello sguardo) e potenziare la risposta aggressiva innescata da stimoli che incutono rabbia (aumento della frequenza cardiaca, maggiore attivazione dell'amigdala, riduzione dell'accuratezza del riconoscimento, durata prolungata dello sguardo), determinando in ultima analisi un aumento del comportamento aggressivo.

In sintesi, il testosterone non solo influenza le funzioni cognitive e ha effetti neuroprotettivi sul cervello, ma ha anche un impatto significativo sull'espressione emotiva, promuovendo il comportamento aggressivo e le reazioni individuali alle espressioni facciali di rabbia.

3. Tre dati demografici che possono mostrare bassi livelli di testosterone

Persone di età superiore ai quarant'anni

La produzione di testosterone è strettamente legata all'età; con l'avanzare dell'età, il corpo di solito secerne una quantità minore di questo ormone fondamentale. In particolare per gli uomini dopo i quarant'anni, i livelli di testosterone tendono a diminuire ogni anno di circa 1,6%. Quando raggiungono i cinquanta o i sessant'anni, la loro concentrazione di testosterone può essere notevolmente inferiore a quella delle loro controparti più giovani.

Questo calo di testosterone può contribuire ai sintomi legati all'età, tra cui l'aumento di peso, l'insonnia e l'aumento della sudorazione durante l'attività fisica. Inoltre, molti uomini riferiscono anche una notevole diminuzione della funzione sessuale dopo i quarant'anni.

Individui in sovrappeso

L'obesità può spesso essere correlata a un basso livello di testosterone, uno scenario spesso chiamato sindrome metabolica. Le condizioni di salute croniche precipitate dall'obesità, come ipertensione, iperlipidemia e iperglicemia, possono sopprimere la produzione di testosterone dell'organismo. Di conseguenza, per evitare di ostacolare l'evoluzione dei caratteri sessuali secondari, i soggetti in sovrappeso devono dare priorità alla perdita di peso.

Se l'invecchiamento riduce naturalmente la sintesi di testosterone, anche le scelte di vita giocano un ruolo fondamentale. Fattori come un'alimentazione non sana, un comportamento sedentario, il fumo e il consumo eccessivo di alcol possono avere un impatto negativo sui livelli ormonali.

Uomini con caratteristiche sessuali secondarie non apparenti

Dato il ruolo significativo del testosterone nello sviluppo umano, gli uomini con carenza di questo ormone tendono ad avere caratteristiche sessuali secondarie meno evidenti. In generale, possono presentare tratti maschili meno marcati. Ciò può essere attribuito a varie ragioni, come gli effetti di alcuni farmaci o condizioni ereditarie. Inoltre, complicazioni nella sintesi del testosterone possono portare a sintomi simili.

Nel caso in cui voi o un vostro conoscente doveste riscontrare una sensibile regolazione dei livelli di testosterone, è fondamentale mantenere la calma, rispettare la privacy dell'individuo e affrontare la questione in modo costruttivo.